Traducido y adaptado por Vicente Castrejón.
Sports Afield, Mayo 1994.

"Sentí como si alguien me hubiera lanzado
una roca a la cabeza. Hubo un sonido como
crujido justo en el centro de mi cráneo….."

Ray Isho, alcanzado por un rayo
en Squaw Peak, Montana, 1993.

Algunos sobrevivientes al alcance de un rayo frecuentemente mencionan haber escuchado un sonido corto y agudo, y en muchas ocasiones recuerdan un olor como a azufre, o de "algo que se está quemando". Un gran porcentaje de ellos simplemente no recuerda nada, sólo que "volvieron en sí" en un estado de aturdimiento, lanzados varios metros del lugar donde estaban antes de ser alcanzados por el rayo.

Si tomamos en cuenta que un relámpago típico lleva una carga de 50 millones a 2 mil millones de volts, es difícil de creer que alguien pueda sobrevivir al contacto. No obstante, de las aproximadamente 1,500 personas que son alcanzadas en un año en los EE.UU., sólo mueren entre 150 y 300. Aún así, estas cifras nos indican el alto riesgo que representan los relámpagos para aquellos que nos gusta pasar mucho tiempo al aire libre.

El relámpago es resultado de un intenso campo eléctrico generado por la interacción de cargas negativas y positivas en una nube de tormenta. Cuando esta energía llega a ser lo suficientemente poderosa para sobrepasar la resistencia del aire que actúa como aislante, descarga una "chispa" masiva, que es lo que nosotros vemos como el relámpago. Estas descargas generalmente se desplazan de nube a nube, sin alcanzar el terreno.

Sin embargo, la presencia de nubes de tormenta tiene un efecto peculiar sobre el campo eléctrico del terreno. Las capas inferiores de las nubes llevan un fuerte carga negativa que induce una respuesta de carga positiva desde el terreno debajo de ellas. Esta carga positiva fluye hacia arriba, a través de edificios, árboles…..y personas. Un relámpago incipiente se desplaza hacia el terreno en la forma de una carga negativa, de hecho, una línea de alto voltaje en busca de una "salida". A medida que esta descarga se acerca al terreno, atrae la respuesta de una descarga positiva, usualmente desde el objeto más alto en la zona. Cuando ambas cargas se encuentran, crean un canal ionizado que completa la conexión eléctrica y permite que el relámpago se descargue.

La velocidad de una descarga (de una centésima a una milésima de segundo) hace posible que un ser humano sobreviva a una descarga de tal voltaje. Incluso cuando la descarga es directa sobre la víctima, la penetración interna es mínima (es muy poco común observar quemaduras profundas ó lesiones en órganos internos). Sin embargo, puede haber otros dramáticos efectos. La intensidad de la descarga vaporiza la humedad de la piel, y literalmente puede arrancarle los calcetines a la víctima, así como los zapatos y la ropa. Muchas víctimas de relámpago han quedado completamente desnudas, pero en un gran número de casos, ilesas.

Sin embargo, el más serio de los efectos de una descarga, y el que más muertes causa, es el paro cardiaco y/o respiratorio. La descarga eléctrica puede crear un shock que detiene el corazón. El shock también tiende a causar parálisis respiratoria. En muchos casos, el corazón se "reinicia" automáticamente por sí mismo, pero al no haber respiración, la falta de oxígeno conduce nuevamente al paro cardiaco. Esto es muy importante para quien preste los primeros auxilios: Una persona que parece estar clínicamente muerta puede ser resucitada con una persistente RCP (resucitación cardio-pulmonar), o si el pulso ha regresado, con respiración de boca a boca. En situaciones en que más de un individuo han sido alcanzados por el rayo -que representa un tercio de los casos- es muy importante dar los primeros auxilios a aquellos que estén más graves. Las víctimas que muestran obvios signos vitales generalmente sobreviven.

Hechos Electrizantes.

Un relámpago puede alcanzar a una persona en forma directa ó indirecta. Los alcances directos son los menos comunes (y casi siempre fatales), y ocurren generalmente cuando el sujeto es el objeto más alto en la zona. El peligro es mayor si usted se encuentra:

1. En, sobre o cerca de un medio altamente conductor, como el agua.
2. En, sobre o cerca de material altamente conductor, como una lancha de aluminio, particularmente si usted sostiene en sus manos una caña de grafito (carbón), que en ese momento es esencialmente un eficiente pararrayos.
3. En terreno alto, cercano a las nubes de tormenta, y cuando la frecuencia de relámpagos es mucho mayor que en terreno de menor elevación.

Los alcances indirectos son los más comunes y ocurren en forma de alcances de "rebote" (la corriente rebota desde su blanco directo -un árbol alto, por ejemplo, ó una lámina metálica- hasta una persona en las cercanías) o como corrientes de terreno, que se forman cuando el relámpago penetra en la tierra y se dispersa hacia afuera, como las olas que se forman en un estanque cuando lanzamos una piedra.

Durante una Tormenta

· Aléjese de las zonas de alto riesgo, y si es posible, busque refugio en una casa.
· No use el teléfono y manténgase alejado de ventanas y puertas con marcos metálicos.
· También es seguro estar dentro de un vehículo con techo metálico (no convertible): Si el vehículo recibe un rayo, la corriente recorrerá el exterior hasta la tierra.
· En caso de no haber casas ó lugares completamente cimentados, evite refugios provisionales en campo abierto, incluyendo tiendas de campaña, que no ofrecen protección contra un rayo. De hecho, los postes metálicos de una tienda de campaña podrían atraer un relámpago.
· Si no hay refugio disponible, trate de encontrar el terreno más bajo posible, valles, grietas, canales de riego vacíos, etc. Manténgase alejado de árboles solos.

Como último recurso.

No se acueste en el piso. La mejor táctica es acuclillarse, descansando sobre las puntas de los pies solamente, y con sus pies juntos. Para mantener el equilibrio enlace sus manos alrededor de las rodillas. En esta posición, sólo las puntas de sus pies están en contacto con el piso y con una potencial corriente que viaje a través de éste. Mantenga sus pies juntos, en contacto uno con el otro, de manera que si es alcanzado por una descarga que se desplace por el terreno, ésta viajará por la trayectoria que ofrezca menos resistencia, "brincando" de un pie al otro y nuevamente al piso. Si sus pies están separados, la corriente puede alcanzar un pie y subir hacia su cuerpo a través de la pierna. Los miembros de un grupo deberán separarse a buena distancia para disminuir las posibilidades de que todos sean alcanzados por la misma descarga.

Vicente Castrejón